Paul Edgecomb är vaktchef vid en avdelning för dödsdömda på delstatsfängelset i Cold Mountain under 30-talet. En dag anländer en ny fånge till avdelningen, en välvuxen svart man vid namn John Coffey, anklagad och dömd för att brutalt ha mördat två vita småflickor. Paul fattar särskilt intresse för denne fånge, som inte visar några som helst tendenser till ett våldsamt beteende.