Morgonen den 2:a juli får SETI äntligen ett meddelande från yttre rymden. Det är en signal från ett enormt moderskepp, till storleken ungefär en fjärdedel av månen, som skickar iväg en flotta av mindre rymdskepp. Den tidigare MIT-studenten David Levinson (Jeff Goldblum) tolkar signalen som en nedräkning till en organiserad attack mot många storstadsområden. Hans före detta fru Constance Spano (Margaret Colin) är kommunikationschef för Vita huset, så de tar sig till Ovala rummet ihop med hans pappa Julius (Judd Hirsch). Där varnar de presidenten Thomas J. Whitmore (Bill Pullman) för utomjordingarnas planer.